(w)aardewerk x Elvis Wesley

In de expositieruimte De Fabriek in Eindhoven hangen twintig meterslange, witte papieren panelen. Ze creëren een vierkante binnenruimte die met zachte hand afgescheiden is van de rest van de oude fabriekshal. Tijdens het lopen naar de ingang van de ruimte, is tussen de semi-transparante panelen door al een glimp op te vangen van wat binnen te zien is: de expositie (w)aardewerk van Crafts Council Nederland, waar twaalf deelnemende keramisten en ontwerpers hun onderzoek naar duurzaamheid in keramiek presenteren.

Verwerkt tussen de lagen papier van de panelen, geordend in een strak grid, hangen talloze keramieken dinerborden. De zware witte borden, ingepakt in het kwetsbaar ogende witte papier, creëren een uniek spel van materialen. Dit zijn de ‘dishcurtains’, ontworpen door Wesley de Boer, alias Elvis Wesley, onderdeel van zijn expositie ontwerp voor (w)aardewerk.

Met het (w)aardewerk project vraagt Crafts Council aandacht voor urgente kwesties rondom het winnen van grondstof en het vervaardigen van keramiek. Voor (w)aardewerk zoeken makers naar duurzame toekomstperspectieven voor keramiek. Tijdens Dutch Design Week 2024 werd de eerste fase in het onderzoek van de makers gepresenteerd als inspirerende aanzet als antwoord op fast ceramics.

Een nieuw silhouet

Crafts Council Nederland vroeg Wesley om een tentoonstellingsontwerp te maken met servies uit de kringloopwinkel in de hoofdrol. Voor de ‘dishcurtains’ haalde Wesley bijna vierhonderd borden uit de kringloopwinkel. Wesley en Crafts Council Nederland willen hiermee aandacht vragen voor de grote afvalstromen die onze omgang met keramiek teweegbrengt. Wesley: “Ik wil graag een grote hoeveelheid tweedehands keramiek fysiek aanwezig maken in de expositieruimte om de bezoekers op een subtiele manier te laten ervaren hoe veel keramiek er eigenlijk in omloop is. Daarnaast zet ik tijdelijke, nieuwe silhouetten neer door de borden en het andere meubilair in de expositie in te pakken met papier. Daarna kan alles weer uitgepakt en gebruikt worden voor zijn originele doel.”

Wesley werd door Crafts Council Nederland gevraagd voor deze opdracht omdat zijn ontwerpen zich onder andere kenmerken door het hergebruik van materialen en verschillende collagetechnieken, waardoor hij met vele elementen een eenheid kan maken.

Het “afgedankte” kringloopservies inspireerde Wesley om het opnieuw waarde te geven door het in te pakken in papier: “Het gaat om het inpakken en conserveren van iets van waarde, zowel letterlijk in het papier als in de ruimte. Door een afgebakende ruimte te maken met de dish-curtains wordt ook de focus van de bezoekers op het aardewerk gericht.” Zodra de bezoeker deze ruimte instapt wordt diens blik inderdaad getrokken naar een rechthoekig, wit podium waar, wederom in een strak grid, de keramieken werken van de deelnemende ontwerpers uitgestald zijn. Vrijwel alle ontwerpers hebben gewerkt met natuurlijke grondstoffen, waarvan de subtiele kleurschakeringen en texturen tot leven komen tegen deze serene achtergrond.

Focus op details

Dit minimalistische statement was een nieuwe afslag in het werk van Wesley. “Dit is heel anders dan mijn gebruikelijke werk. Mijn werk is vaak kleurrijk en vraagt veel meer de aandacht. Dit proces was voor mij een onderzoek naar hoe een ontwerp ander werk kan ondersteunen, en tegelijkertijd zelf zeggingskracht kan behouden.”

Het werk dat zijn ontwerpstudio Elvis Wesley Studios levert is zeer uiteenlopend: van visuele digitale campagnes tot meubels en etalageontwerp. Wat min of meer gelijk blijft is Wesleys werkproces. “Ik denk altijd vanuit een beeld, de visuele output. Van daaruit bouw ik naar meer ruimtelijkheid. Hoe loopt een bezoeker bijvoorbeeld door de expositie heen?”

Vervolgens stuurt/bepaalt het materiaal veel van de uiteindelijke vorm, zo ook in het expositie ontwerp voor (w)aardewerk. “Het papier dat we gebruiken voor de panelen, is heel bijzonder omdat het een plaklaag van natuurlijke gom heeft die heel goed aan zichzelf hecht, maar niet aan andere materialen. Dat maakt het mogelijk om materialen erin te sealen zonder ze te beschadigen.” Uit het werken met dit materiaal ontstond ook het idee om niet alleen de borden, maar ook de verschillende meubels in de expositie in te pakken. “De witte kleur van het papier maakt het contrast in materialiteit tussen de kast, het papier, en de keramiek heel zichtbaar. Dit vertaalt zich ook naar een focus op de details van de ontwerpen van de keramisten van (w)aardewerk.”

Elvis en Wesley

Onder de naam Elvis Wesley maakt Wesley werk dat zich beweegt op het snijvlak van ontwerp en beeldende kunst. “Ik houd niet van labels zoals designer of iets dergelijks, ik wil fluïde blijven. Ik bouw met mijn werk aan mijn eigen fictieve wereld.” Dit doet hij in zijn vrije werk, bijvoorbeeld in zijn recent gepubliceerde boek The House of Elvis Wesley, maar ook zijn werk in opdracht benadert hij vanuit de mindset van een beeldend kunstenaar. “Ik stel mezelf tijdens ieder maakproces de vraag: ben ik dit zelf wel?”

Wie de “ik” is in dit verhaal, ligt genuanceerd. Tijdens zijn afstuderen aan de Design Academy in Eindhoven ontwikkelde Wesley zijn alterego Elvis Wesley. “Elvis is een persona in mijn hoofd. Hij is een imaginair figuur dat binnen mijn fictieve innerlijke wereld past.” Hoewel dit alterego Wesley in eerste instantie veel artistieke vrijheid gaf, zijn de lijnen tussen Elvis en Wesley inmiddels behoorlijk vervaagd. “De buitenwereld verwart de twee al van meet af aan. Een opdrachtgever heeft weleens vliegtickets voor me geboekt onder de naam Elvis. Ik realiseer me dat ik dat alterego veel meer bén dan ik eerst dacht.”

Wesley zoekt in zijn werk altijd de ambachtelijkheid op. “Het mooiste is uiteindelijk als je iets met je eigen handen kunt maken; ook mijn digitale werk is erg arbeidsintensief. Ik werk graag met hergebruikte materialen, die ik in nieuwe samenstellingen een andere vorm geef.” Voor Salon del Mobile Milan 2024 maakte hij uit talloze tweedehands kasten nieuwe kleurrijke en meubels met veel details. “Er zit een verhaal in een object dat al bestaat. Ik houd van de onverwachte vormen die kunnen ontstaan als je werkt met objecten die al een identiteit hebben.” Deze werkwijze is terug te zien in het (w)aardewerk ontwerp dat Wesley leverde, waarvan de borden inmiddels één voor één uit het papier gesneden zijn en weer keurig teruggebracht naar de kringloopwinkel. “Hopelijk krijgen de borden zo weer een nieuwe bestemming.”

Tekst: Anke Vromen
Fotografie: 1) Fan Liao / overig) Elvis Wesley